Санта-Барбара, основанная в 1782 году во времена испанской колонизации, относится к числу наиболее старых городов Калифорнии.

Эти места упоминаются еще в исторических хрониках 1542 года, когда первая экспедиция испанцев достигла западных берегов Северной Америки. Свое название город получил в память о событиях далекого 1602 года: один из испанских кораблей попал в жестокий шторм у берегов Калифорнии, и спастись морякам удалось как раз в день католического праздника святой Барбары. Несмотря на то, что со времен основания города прошло уже более 300 лет, Санта-Барбара и сегодня не утратила свой характерный испанский облик. Холмистые океанские берега, утопающие в зелени, обильно застроены белыми виллами с красными черепичными крышами, по-испански звучат названия улиц и архитектурно-исторических памятников. В их числе: исторический парк Эль-Президио де Санта-Барбара – место, где находился первый испанский форт; францисканский монастырь, или Миссия Санта-Барбара, за свою красоту названная "королевой миссий"; здание Эль-Куартель, построенное в 1788 году и считающееся вторым по возрасту из сохранившихся в Калифорнии. Среди памятников "американского" периода в истории Санта-Барбары особо можно отметить деревянный пирс, сооруженный в 1872 году Джоном Стеарном и до сих пор считающий "визитной карточкой" города, – это самый старый непрерывно действующий причал на Западном побережье, а также монументальное здание окружного суда, построенное в испанско-мавританском стиле (1929).